Семён Иванович Лебедев родился в деревне Оботурово Шуйской волости Иваново-Вознесенской губернии в 1899 году в семье слесаря и ткачихи. В 1905 году его отец был арестован и сидел в Коровской тюрьме 9 месяцев за то, что принимал на квартире политических, среди которых был и т. Фрунзе (под именем Арсений). Освободившись, он занялся сельским хозяйством, а также «слесарничал». Семён Иванович окончил школу и 2-х классное училище, работал в слесарной мастерской при строительстве Шуйских казарм, а в 1913 году вместе с отцом уехал сначала в г. Архангельск, потом в г. Вологду на машиностроительный завод. В 1918 году ушёл добровольцем в Красную Армию, поступил на советские пехотные командирские курсы в Вологде. Весной 1919 года в Пошехонском уезде Ярославской губернии вспыхнуло серьёзное восстание «зелёных», насчитывающее до 10000 человек под руководством бывших царских офицеров. На ликвидацию восстания был направлен и Лебедев. Там он принял первое боевое крещение. После окончания военной школы принимал участие в боях на Онежском направлении Северного фронта. Когда белая армия была разбита и Северный фронт ликвидирован, полк, в котором служил Лебедев, нёс сторожевое охранение на Ладожском озере и границе с Финляндией. В 1920 году уже на Западном фронте в бою с белополяками Семён Иванович был тяжело ранен, ему ампутировали кисть левой руки. Окрепнув после ранения, Лебедев приступил к работе монтёра парового отопления на Экстрактном заводе в Вологде. В 1925 году после окончания юридических курсов в г. Ярославле был направлен в Вологодскую губернию нарсудьей Вельского уезда, затем был членом Архангельского крайсуда, нарсудьей в Черевковском районе, в г. Великий Устюг. «В 1935 году мною был принят 1 участок Октябрьского района г. Архангельска, а к 1 января 1937 г. в связи с образованием Первомайского района в г. Архангельске мною был организован и нарсуд в этом районе, где и работал до осени 1938 г.», - писал в своей автобиографии судья.

По данным аттестации от 1936 года судья Лебедев рассмотрел в мае 51 уголовное дело и 54 гражданских. Ежедневно вел прием граждан: «отношение к посетителям вполне корректное и уделяется достаточное внимание их запросам». Отмечается, что «судебные процессы проводятся культурно, по важнейшим категориям дел проводится предварительная подготовка по организации показательных процессов на предприятиях и заводах. Судебное следствие проводится достаточно полно, за четыре месяца 1937 года отменены лишь два приговора».

В 1938 году Семён Иванович Лебедев избран членом Архангельского областного суда. В 1939 году окончил Ленинградский заочный юридический институт и назначен заместителем председателя по уголовным делам с оплатой 675 рублей в месяц. Для сравнения: в 1940 году зарплата секретаря судебного заседания Архангельского областного суда «с пятилетним стажем работы в органах юстиции» – 325 рублей.

Судья принимал активное участие в деятельности партийных органов, параллельно преподавал при Правовой школе Гражданское право.

В 1942 году Семён Иванович Лебедев был избран заместителем председателя Пензенского областного суда, но уже через год его направили на должность исполняющего обязанности председателя Полесского областного суда. «…Выдать на проезд 500 рублей… также обеспечить т. Лебедева рейсовыми, продуктовыми, хлебными карточками...», - написано в вызове Наркомата юстиции.